স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ সময়ের সেরা ফুটবলার লিওনেল মেসি। তার পরশে খেলার স্বপ্ন দেখেন না, এমন কাউকে কি খুঁজে পাওয়া যাবে! হয়ত না। তুখোড় ফর্মে থাকা রিয়াদ মেহরাজের স্বপ্নও অভিন্ন। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে চমক দেখানো লিচেস্টার সিটির এই উইঙ্গার ভবিষ্যতে আর্জেন্টাইন অধিনায়কের সঙ্গে খেলার স্বপ্নের কথা জানিয়েছেন।
এবার ইপিএলে অবিশ্বাস্য ঢংয়ে এগিয়ে চলেছে লিচেস্টার। প্রথমবার শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে কক্ষপথেই আছে দলটি। বাঘা বাঘা দলগুলোকে পেছনে ফেলে বর্তমানে স্পষ্ট ব্যবধানে এগিয়ে থেকে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছে লিচেস্টার। এর অন্যতম রূপকার রিয়াদ মেহরাজ ও জিমি ভার্ডি। সঙ্গতকারণেই এসব ফুটবলারদের দিকে দৃষ্টি পড়েছে বড় বড় ক্লাবগুলোর। ধারণা করা হচ্ছে, আগামী মৌসুমেই বড় দলগুলো তাদের পেতে হুমড়ি খেয়ে পড়বে।
রবিবার আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ মাঠে নামছে লিচেস্টার। লন্ডনের এমিরেটস স্টেডিয়ামে শক্তিশালী আর্সেনালের বিপক্ষে খেলবে মেহরাজ, ভার্ডিরা। এর আগে আজ মাঠে নামছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও চেলসি। এ্যাওয়ে ম্যাচে ম্যানইউর প্রতিপক্ষ সান্ডারল্যান্ড। ঘরের মাঠ লন্ডনের স্টামফোর্ড ব্রিজে চেলসির প্রতিপক্ষ নিউক্যাসল ইউনাইটেড। আজকের অন্য ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে বোর্নমাউথ-স্টোক সিটি, ক্রিস্টাল প্যালেস-ওয়াটফোর্ড, এভারটন-ওয়েস্টব্রুমউইচ, নরউইচ-ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেড ও সোয়ানসি সিটি-সাউদাম্পটন।
সময়ের অন্যতম ফুটবলার মেহরাজ মেসির সঙ্গে খেলা প্রসঙ্গে এক সাক্ষাতকারে বলেছেন, এটা আমার লক্ষ্য নয় অথবা স্বপ্নও না যে মেসির সঙ্গে খেলতে হবে। তবে এটা ঠিক, সবাই মেসির সঙ্গে খেলতে চাই। তাকে সতীর্থ হিসেবে পেতে চাই। একদিন হয়ত আমার ক্ষেত্রেও হতে পারে, কেন নয়? ২৪ বছর বয়সী এই উইঙ্গার আরও বলেন, আমি নিজেকে তারকা মনে করি না। তবে দলের প্রয়োজনে সবটুকু নিংড়ে দিতে পারি। মেহরাজ তার পছন্দের খেলোয়াড়দের তালিকায় রেখেছেন জিনেদিন জিদান, দিদিয়ের দ্রগবা, মেসি ও ব্রাজিলের রোনাল্ডোকে।
এবার চমকের পর চমক দেখিয়ে চলেছে লিচেস্টার। ইপিএলেল চলতি মৌসুমে (২০১৫-১৬) এখন পর্যন্ত শীর্ষে থেকে শিরোপা জয়ের পথে আছে দলটি। ফুটবল সংশ্লিষ্টরা মনে করছেন, বড় কোন অঘটন না ঘটলে এবার ইপিএলের শিরোপা শোকেসে যাবে লিচেস্টারের। অথচ মৌসুম শুরুর আগে লিচেস্টার সিটিকে নিয়ে ব্রিটিশ বাজিকরদের বাজির দরÑ ৫০০০ : ১। অর্থাৎ লীগের সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়ন হিসেবে তাদের কেউ কল্পনাও করেনি। কিন্তু বাস্তবতা হলো, দাপটের সঙ্গে লীগে টেবিলের শীর্ষে অবস্থান করছে লিচেস্টার। অথচ এক যুগ বিরতির পর এবার নিয়ে টানা দুই মৌসুম ইংল্যান্ডের শীর্ষস্থানীয় লীগে উঠে এসেছে পুঁচকে ক্লাবটি। চলতি মৌসুমে একের পর এক ‘দৈত্য’ সংহার করে চলা লিচেস্টার সর্বশেষ দুই ম্যাচে লিভারপুল ও ম্যানসিটিকে হারিয়েছে স্পষ্ট ব্যবধানে।
এ কারণে ম্যানসিটি কোচ ম্যানুয়েল পেলেগ্রিনি বেশ জোরেশোরেই লিচেস্টারকে ‘শিরোপা জয়ে ফেবারিট’ হিসেবে ঘোষণা করেছেন। লিচেস্টার কোচ ক্লডিও রানিয়েরি নিজেও এতদিন বিনয়ের সুর ধরে রেখেছিলেন মুখে। কিন্তু তিনিও এখন বলছেন, ‘লিচেস্টার চ্যাম্পিয়ন কেন নয়?’ মৌসুমের শুরু থেকেই একের পর এক চমক উপহার দিয়ে আসছে লিচেস্টার। ২৫ ম্যাচে তাদের সংগ্রহ সর্বোচ্চ ৫৩ পয়েন্ট। ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় টটেনহ্যাম হটস্পার। মৌসুমের শেষ পর্বেও লিচেস্টার যদি তাদের স্বপ্নযাত্রা ধরে রাখতে পারে, তাহলে ১৩ ম্যাচ হাতে রেখে পাঁচ পয়েন্টের এ ব্যবধান শিরোপা জেতার জন্য যথেষ্ট। এ লক্ষ্যেই এগিয়ে চলেছে লিচেস্টার।
